Seiko-Präsident Akio Naito sagt, dass Quantität nicht der Feind von Qualität sein sollte

Akio Naito, der freundliche Chef der Seiko Watch Corporation, sitzt mit mir am Stand von Grand Seiko auf der Watches & Wonders 2022. Die gesamte Messe ist voll von unerwarteten Auftritten. In ihrer früheren Form als Salon International Haute de la Haute Horlogerie (SIHH) waren weder Patek, Rolex, Tudor noch Grand Seiko anwesend, und jetzt sind alle vier in Genf vertreten, zusammen mit einigen anderen Newcomern. Im Gegensatz zum relativ kleinen, etwas beengten Stand der Marke im hinteren Teil des zweiten Stocks der Halle 1 auf der Baselworld ist der Stand auf der Watches & Wonders 2022 riesig – hohe, fast kathedralenartige Decken, ein Wartebereich, der von kunstvollen Holzpaneelen durchzogen ist, und ein Hauptausstellungsbereich, der groß genug für ein Drohnenrennen ist.

Auf dem niedrigen Tisch zwischen uns liegt eine weitere Neuheit: Die Grand Seiko Kodo Constant Force Tourbillon, die das Unternehmen als erste Komplikation von Grand Seiko bezeichnet. Der Pedant in mir hat es immer genossen zu erschnüffeln, dass weder die als Remontoir bekannte Vorrichtung für die konstante Kraft noch das Tourbillon selbst Komplikationen sind, die traditionell einer Uhr hinzugefügt werden, um zusätzliche Informationen anzuzeigen (zum Beispiel der ewige Kalender). Es handelt sich vielmehr um eine Regulierungsvorrichtung.

All das scheint jedoch keine Rolle zu spielen, wenn Sie sich die Kodo (japanisch für “Herzschlag”) ansehen. Die Uhr ist weit entfernt von der Grand Seiko, die ich kannte, als die Marke 2010 in den Vereinigten Staaten eingeführt wurde. Aber gleichzeitig schafft es die Kodo irgendwie, die Punkte mit der zugrundeliegenden Kernphilosophie der Marke zu verbinden, ebenso wie die fortlaufende Diversifizierung ihrer Designs.

HODINKEE: Das Wachstum von Grand Seiko auf dem internationalen Markt hat sich in den letzten Jahren stark beschleunigt.

Akio Naito: Nun, wie Sie wissen, wurde Grand Seiko 1960 geboren, aber 50 Jahre lang war die Marke fast ausschließlich in Japan erhältlich und auf den japanischen Markt beschränkt. 2010 beschlossen wir dann, mit Grand Seiko auf den Weltmarkt zu gehen. Aber in den ersten Jahren kam die Marke nicht in Schwung, und in Tokio wurden zwei Dinge beschlossen, um dieses Problem zu lösen. Zum einen musste Grand Seiko außerhalb des japanischen Binnenmarktes als eigene Identität, getrennt von Seiko, etabliert werden. Der zweite Punkt ist die Konzentration auf den US-amerikanischen Markt, der für uns immer der größte Markt außerhalb Japans war.

Grand Seiko Hi-Beat GMT, Hands-On 2014

Wann haben Sie begonnen, auf dem US-Markt zu arbeiten?

Ich ging im September 2016. Wir begannen zu diskutieren, wie wir die Marke aufbauen können, und dann haben wir unter anderem das lokale Management ausgetauscht. Und wir haben das interne Personal umgeschichtet, damit jemand, der wirklich talentiert ist und sich für die Marke begeistert, ein Mitglied der Zentrale werden kann. Wir haben es auch geschafft, mit den Uhrenliebhabern, die sich für die Marke interessieren, in Kontakt zu kommen. Und die Medien wie HODINKEE, und all dies zusammen.

Welche Erfahrungen haben Sie auf der Watches and Wonders im Vergleich zur Baselworld gemacht?

Ich war nicht sehr glücklich darüber, wie unsere Marke [auf der Baselworld] behandelt wurde. Wir befanden uns neben japanischen Freunden in einem japanischen Dorf, und unser Wunsch war es immer, Teil des SIHH zu sein, was sich nicht wirklich erfüllt hat. Vor etwa einem Jahr wurde ich von der Geschäftsführung der FHH kontaktiert, um zu erfahren, ob wir an einer Teilnahme an der Watches and Wonders interessiert seien. Ich sagte ihnen: “Ja, wir sind interessiert, aber was mich mehr interessiert, ist, wie wir als Marke behandelt werden, was den Standort des Standes und den uns zugewiesenen Platz angeht, und außerdem sind wir nur an einer langfristigen Beziehung, einer Partnerschaft mit der Organisation interessiert. Wenn wir in einem Jahr dabei sind und im nächsten Jahr sind wir wieder raus, das möchten wir nicht.”

“Solange ich also nicht weiß, wie wir behandelt werden, kann ich keine Entscheidung treffen”, erklärte ich ihnen. Also begannen wir drei oder vier Monate lang zu verhandeln, und dann kamen wir zu einer Einigung.

Sie haben sich ziemlich schnell geeinigt.

Nun, zu unserem Glück kannten sie Grand Seiko sehr gut, und ein paar Mitglieder ihrer Organisation besuchten Shizukuishi vor einigen Jahren.

Grand Seiko SBGH267, wie auf der Baselworld 2018 gesehen

Gibt es ein japanisches Pendant zur FHH?

Das stimmt. Es gibt eine Japan Clock & Watch Association, und alle japanischen Hersteller sind Mitglieder dieser Organisation, deren Präsident ich jetzt bin.

Der Übergang von einer Nischenmarke für Enthusiasten auf den Märkten außerhalb Japans zu einer internationalen Luxusmarke vollzog sich ziemlich schnell. Wie haben Sie den Übergang intern und in Bezug auf die Präsentation der Marke in der Öffentlichkeit gemeistert?

Ich denke, wir haben eine ziemlich lange Geschichte in der fake Uhren herstellung, sowohl für Grand Seiko als auch für Seiko, aber in der Vergangenheit waren wir eher eine technologieorientierte Marke. Unsere Kommunikation, unsere Marketing- und Verkaufsaktivitäten konzentrierten sich mehr auf das Produkt selbst als auf die Geschichte der Marke.

Kommunikation ist natürlich sehr wichtig. Vertriebspartner, das Einzelhändlernetz, das ist auch wichtig, und die Geschichten hinter der Herstellung, und wer unsere Produkte herstellt, und in welchem Umfeld, all diese Geschichten sind sehr wichtig. In dem Moment, in dem wir die Bedeutung des Geschichtenerzählens erkannt haben, haben wir angefangen, uns zu verändern.

Die Botschaft ist, dass Grand Seiko eine spezifisch japanische Marke ist und dass ihr Ansatz bei der Herstellung von Uhren traditionelle japanische Werte in Bezug auf Handwerkskunst, insbesondere Handarbeit, widerspiegelt. Dies beizubehalten und gleichzeitig das Volumen und den Vertrieb zu steigern, muss eine Herausforderung sein.

Nun, das stimmt, und die heutige Herausforderung für die Marke, für uns, besteht darin, mit der steigenden Nachfrage Schritt zu halten, wie wir die Kapazität erweitern können. Und wenn wir so weitermachen wie bisher und alles manuell machen, ist es sehr schwierig für uns zu wachsen. Aber bis jetzt haben wir es geschafft, und wir sind entschlossen, dies auch weiterhin zu tun.

Grand Seiko Spring Drive 8-Tage, 2019

Es wird viel darüber geredet, dass die derzeitige hohe Nachfrage nach Uhren eine Blase ist, die nicht nachhaltig ist. Wird die Blase platzen, oder ist ein weiteres Wachstum möglich?

Nun, ich denke, das hängt wirklich von der Marke ab. Was uns betrifft, so befinden wir uns noch in der Entwicklungsphase, sind relativ jung oder werden als jung angesehen, vor allem außerhalb Japans. Und in der Tat haben wir noch so viele interessante Geschichten zu erzählen. Ich denke also, dass es für uns noch viel Wachstumspotenzial gibt.

Ein wichtiges Ereignis war für uns der Abschluss der Entwicklung des Kalibers 9SA, einer neuen Plattform für ein mechanisches Uhrwerk mit hoher Schlagzahl, und Sie kennen das [Hi Beat] 9SA5. Aber auf der Grundlage dieser Plattform dachten wir, dass wir in der Lage wären, verschiedene Kaliber zu entwickeln, und dies ist eine dieser Optionen. Auch wenn ich das eigentlich nicht sagen sollte, so gibt es doch noch viele weitere interessante Dinge, die kommen werden.

Wie sieht Ihre Strategie für die Zukunft aus, was die Koordinierung von Online- und stationärem Einzelhandel angeht?

Nun, in den letzten beiden Jahren, während der Pandemie, mussten wir uns auf Online-Aktivitäten wie digitale Kommunikationsveranstaltungen und den Verkauf auf dem japanischen Inlandsmarkt konzentrieren. Ich denke, wir hätten unsere eigene Online-Boutique nicht gegründet, wenn es COVID nicht gäbe, und wir hatten keine andere Wahl, als in eine Online-E-Comm zu gehen, die ein so großer Erfolg wurde, mehr als wir erwartet hatten. Aber wir sind der Meinung, dass in einer ernsthafteren Luxuswelt das Kundenerlebnis extrem wichtig ist.

Und um die Kundenerfahrung zu verbessern, brauchen wir qualifizierte, gute strategische Einzelhandelspartner, die die Marke repräsentieren können. Deshalb überprüfen wir derzeit – nicht nur in den USA oder Japan, sondern weltweit – unser Einzelhandelsnetz und werden immer wählerischer bei der Auswahl der Partner, mit denen wir zusammenarbeiten.

Es gibt natürlich nicht nur einen einzigen Kundentyp – es gibt Leute, die eine Uhr immer sehen und anfassen wollen, bevor sie sie kaufen, und am anderen Ende des Spektrums gibt es Leute, die einfach nur das haben wollen, was sie wollen und wann sie es wollen.

Ja, und während der Pandemie haben wir auch die Grand Seiko Flagship Boutique am Place Vendôme und das Grand Seiko Studio in Shizukuishi eröffnet, und diese Einrichtungen. Ich denke, das müssen unsere Fans erleben.

Wir haben ein riesiges, noch unausgeschöpftes Potenzial, und die Umwandlung des örtlichen Wako-Gebäudes in das House of Seiko, das wir in Ginza errichten werden, ist in diesem Sinne ein weiterer Schritt nach vorn.